很多人对桃花坞的印象来源于唐伯虎的名诗《桃花庵歌》：桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱—桃花坞是活在诗画中的风流。而桃花坞年画，则是孕育于才子佳人聚集地姑苏城的民间艺术，文人画的风雅用民俗喜闻乐见的形式来表述。
吴门画意绘姑苏
今年73岁的王祖德曾是成千上万的桃花坞年画画师中的一员。1958年，18岁的王祖德考入苏州工艺美专，看到有师兄在进行版画创作后感到非常好奇：“这不是儿时父亲在家制作的桃花坞年画么？怎么现在成为大学开设的课程？”询问后才得知，曾经盛极一时的桃花坞年画已经沦为了明日黄花。民间已经鲜有艺人再从事制作，如果再不在大学开课抢救，流传几百年的桃花坞年画艺术就有失传的危险。这对王祖德来说，是极大的触动，因为桃花坞年画带给了他太多美好的记忆：父亲曾经边画《三笑烟缘》的画稿，边和他讲唐伯虎点秋香的故事；晚上做恶梦醒来时胆战心惊，想到门上贴有《钟馗捉鬼》的年画后就宛如拿到了护身符；反映婚丧嫁娶的年画让他懂得了传统礼仪，说民间嬉戏游艺的年画培养了他的情操和趣味—年画之于王祖德就如四格漫画之于现在的青少年，是了解社会的最重要的窗口，给他留下了太多的童年记忆。CDn-www.2586.WANg年画失传对其他人来说意味着什么王祖德不清楚，但是对他来说，意味着失去童年最好的伙伴，这是无法接受的。
从那时起，王祖德就开始拾起连父亲也不再做的年画。成为一个专业的年画画师，一画就是50多年。唐伯虎画桃花，是用吴门画意“摘桃花换酒钱”，而王祖德画桃花坞年画，则是用吴门画意手绘姑苏记忆。
拳刀岁岁刻梨木
画稿完成后，就进入了桃花坞年画制作最艰难的环节：刻板。
孙一波是新一代桃花坞年画刻板师中的代表人物。孙一波第一次接触年画是在上大学时的1998年，苏州工艺美术职业技术学院建立了专门的桃花坞木刻年画社，开始招收传承人。“当时看到年画时感觉非常震惊，苏州有这么好的民间手工艺，我作为土生土长的苏州人，居然闻所未闻，这让我感觉很新鲜。”于是孙一波抱着试一试的心理报名参加年画社。“就当是参加一个大学社团吧！”普通的大学社团，大门敞开都没人，但是桃花坞木刻年画社笔试面试好几轮，只招三个学员报名的却有几百人，这极大的激发了孙一波的斗志。“当时真没有有多喜欢年画，只是奔那种百里挑一的感觉而去的。”
也正是这种知难而上的性格，让孙一波真正爱上了桃花坞年画。桃花坞木刻年画的雕版是用梨木制成。雕版就好比在梨木上以刀为笔做工笔画。“梨木质地坚硬，木纹细密，要想在上面画工笔，得要有几把刷子。”
年画《三百六十行》，绘制的是姑苏闹市局部，画师的笔触寄寓此画安居乐业之理想。
一同进年画社的同学，最终都都没有迈过这道坎。有的同学听说一张A4纸大小的年画，熟练的刀工都最少要刻三个月后，就当场“知难而退”了；有的同学在刻板要完工时，刻错了一刀让整个雕版报废时，崩溃了；有的同学在得知要最少练习三年才能独立刻板时，不干了。最终只剩下孙一波一个人战斗。支撑孙一波继续做下去的理由很简单：“武侠片中，高手在走投无路时，在悬崖上用宝剑把自己的武功秘笈刻出来，太帅了。而桃花坞年画也是一门快要失传的绝技，我就要做这一行的独孤求败，用拳刀在梨木上刻‘年画真经’！”
于是，那时的孙一波成为了桃花坞年画唯一的传人，几个人老师傅围着他一个人较劲，孙一波经常有种错觉：“我感觉自己就像《射雕英雄传》中的郭靖，而王祖德老师他们一帮人就是江南七怪。”
终于，功夫不负有心人，在经过几年的闭关修炼后，孙一波学成了秘籍，复原了《一团和气》（雍正版）、《寿》、《月光美人》、《孟蜀宫姬图》、《黄金万两》、《宋江》、《天官赐福》、《灯画》等失传的版画作品，其中《一团和气》（雍正版）荣获山东省潍坊全国年画展金奖。
永不褪色的门上年货
王祖德还记得儿时父亲卖年画的情景：那时年画是生活的必须品，是每家每户“打年货”时的必备物件。每到腊月，父亲就会挑着货担走村窜巷。报童卖报时高呼“号外”，而卖画郎则哼着“年画歌”，把年画的内容用歌词唱出来以吸引顾客。
中国人讲究面子，而门则是一家的脸面，因此马虎不得。逢年过节，门画、中堂、条屏都要更换一新。“爆竹一声除旧、桃符万户更新”，年画就是大门的新衣裳，一年就换一件，因此人们都很讲究。大门贴武将、二门贴文官、东厢房西厢房贴美女；东门贴鸡，金鸡报晓；西门贴猫，防贼防耗……贴年画的规矩，蕴含着伦理礼法；年画的内容，表达的是传统文化。每一张年画一贴就是一年，旧时普通百姓不看书，他们就是对着年画上的戏曲故事来给孩子们讲历史；根据人物画像来灌输宗法礼仪；如果这一年发生什么有意义的重大事件，那这事件将会在下一年的年画中表现出来，因此，年画在某种程度上又是一部历史。
后年画时代何去何从
如今，就算是桃花坞年画博物馆，集全国之力，也未收集到几块老版。在桃花坞年画资料室，王祖德向我们展示了一块他珍藏的老版：一个块已经开裂的《花开富贵》。这是20世纪60年代王祖德偶然得来：王祖德一次被派往南通调研，上世纪六十年代初，王祖德到苏北、安徽、浙江等地，开展桃花坞年画调查。和一位农户家聊家常，农户在得知王祖德在从事年画创作时，说自己祖上也是做年画的。他们的祖上每年过年时会到苏州卖猪，卖猪所得会换成年画回老家卖，后来看买的人太多，就专门到苏州学雕版技艺，自己回老家制作年画。祖上做了几代的年画，存下了大量版画。但是后来年画凋零后，那些版画就被当成柴烧的差不多了，这让王祖德大为震惊。最终王祖德在农户家的猪圈中，发现了一个清代木板。反面已被刀砍出了一个凹槽，下面是雕工精美的《花开富贵》—偌大的桃花坞年画博物馆，仅存的一幅清代版画，居然靠着当切猪饲料的砧板这一身份才保存下来。
年画《四子登科》，古人对下一代的理想，一盼子多，二盼子登科及第。今人呢？
桃花坞年画，因为是面向普通百姓的艺术，因而被收藏的不多。因为各种原因，存世一百多件老画版绝大部分都保存在日本的博物馆中。王祖德现在在做的事情，就是带领的一群80后学徒，复原这些版画。虽然老画版不在中国，但有了这些新画板，桃花坞年画就能流传出去—作为一个桃花坞版画人，他希望苏州能把桃花坞年画的根留住。
2012年，桃花坞开设的“年画习训班”开班：一面面向社会招收对年画感兴趣的业余学徒；一面走进课堂，向苏州的大中小学生宣传桃花坞年画艺术。鉴于贴年画的风俗已经慢慢消失这一事实，桃花坞年画人开始为年画寻找新出路：把年画画在苏州折扇上，做成文化衫，让其成为苏州的文化标签……虽然一时半会儿还没见到效果，但最起码通过“上下而求索”的过程中，可以让桃花坞年画明明白白地活着。