东汉末年，佛教由印度传入中国。南朝宋末，天竺菩提达摩来华传授禅法，之后历经慧可、僧王粲、道信、弘忍，到唐代慧能创立南宗顿悟说，编成《六祖坛经》，主张“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”。自此，南宗逐渐成为禅宗正系，完成了佛教中国化。禅宗包含深刻的哲学思想，又体现一种人生境界，强调人对环境的心灵感悟，并通过自我实践掌握真理、真正认识自我。其修行方法为禅定，即“安静而止息杂虑”，以达到身心“轻安”、观照“明净”的状态。禅宗兴起后，其“意境说”、“顿悟说”、“自我论”等被引入绘画中，推动了文人画的发展。唐代王维最早将意境、诗境、画境融为一体，成为文人画的开山祖。宋以降，涌现了梁楷、陈洪绶、金农等禅画大家。金农的《药师佛像图》用笔古拙、意造其妙，是其佛画的佳作之一。
　　
　　《药师佛像图》为绢本设色，纵124.4厘米，横87.8厘米，现藏于浙江省博物馆。CdN-www.2586.WanG此图款识“杭郡金农图画”，钤“金农印信”朱文印。药师佛，具名药师琉璃光如来，为东方琉璃世界的教主。《药师经》载，此佛发十二大愿，医治众病，消灾延寿。金农没有因袭陈规，将药师佛描绘为端坐莲座、仪容庄严、受人顶礼膜拜的仙界如来，而是绘成仿佛刚从“云深不知处”采药归来、一心行医的凡间药师。画面上，一株古树扎根岩隙，倚斜凌空，树冠虬曲，倔强盘旋，枝叶上展下披；巉岩险峻，怪石嶙峋，中间有一拱洞；药师佛坐于溶洞蒲团上，颌部倚伏左臂，闭目养神，右肩袒露，手持拂尘，静候洞外小童推磨碾药。此画匠心独运、构思奇特，营造出巉岩陡立、古木参天、远离尘世、幽深宁静的境界。药师佛神态安详，超然物外。此情此景，将画家的诗心禅意诠释得淋漓尽致。
　　
　　金农在《佛画题记》中云：“余年逾七十，世间一切妄念，种种不生，此身虽属秽浊，然治清斋，每当平旦，十指新沐，熏以妙香，执笔敬写，极其庄严，尚不叛乎昔贤遗法。”他五十始画竹，继而画梅、画山水、画马，生命最后几年转向画佛，并以画佛为终结。据此推测，《药师佛像图》许是其70岁以后所作。这位身处社会底层的落魄文人，一生坎坷，命运不济。尤其是乾隆元年应荐博学鸿词科落第，击碎了他“兼善天下”的梦想。之后，其爱女和妻子先后去世。其晚年寄寓扬州天宁寺、西方寺，孤苦贫困。随着禅宗思想的深入，他皈依佛门，于晨钟暮鼓中诵经、画佛，寻求精神上的解脱。因此，其宗教题材的画盈溢静穆之气。此画写出了画家尘缘已了、俗念空寂的心境。
　　
　　《药师佛像图》是人物画，亦可称山水画，全面体现了画家的审美取向和笔墨特征。年轻时的金农，不像重诗那样重画，没有经过严格的基本功训练，也没有明显的师承，缺乏扎实的造型能力，但他诗文修养深厚，曾受到诗坛名宿毛奇龄与诗坛盟主之一朱彝尊的赏识。他嗜好鉴古，藏有金石文字千卷。其书法功底扎实，楷、行、隶皆擅，并吸取《禅国山碑》、《天发神谶碑》之长，自创醇古方正、雄浑厚重的“漆书”。他扬长避短，不受陈规旧习羁绊，敢于独创，意在笔先，遗貌取神，“涉笔即古，脱尽画家之习”（潘天寿《中国绘画史》）。此画以古拙线条勾出山体轮廓，山石不加皴笔，以浓淡水墨平涂，简朴中见浑雄；衣衫线条顿挫有力，具有金石趣味。画家抓住人物神态特征，将药师佛的安谧和药童的专注刻画得各呈其妙。从此画可以看出，金农的佛画既不违背前贤传统，又反对陈陈相因，主张从大自然撷取鲜活形象。其笔墨古拙，自出己意。诚如清秦祖永所言：“金寿门农襟怀高旷，目空古人，展其遗墨，另有一种奇古之气，出人意表……真大家笔墨也。”（《桐阴论画》）在明清人物画趋于衰微之时，金农的佛画探索出了文人画家重新介入人物画创作的新样式，意义不可忽视。
　　
　　作为“扬州八怪”中的“起首”画家，金农绘画题材宽泛，不但在八怪中，即使在当时画坛也鲜见。他的传世作品，相当一部分为其弟子代笔。对此，金农毫不隐讳。张书珩、李涛主编的《扬州八怪绘画艺术》一书认为，金农的《设色佛像》一轴为罗聘代笔：“罗聘大概是根据老师的要求，留出许多空白之处，以供老师挥洒题记。”罗聘是金农的得意门生、“扬州八怪”之一，若果真是其代笔，仍可称佳作。至于那些粗俗赝品，并不难加以识别。